Les phoques de l’Antarctique et l’environnement des glaces de mer

La zone de banquise antarctique est une région d’intérêt écologique majeur, étant à la fois le lieu de reproduction/mue et d’alimentation pour les espèces dépendantes de la glace, ainsi que l’habitat vital des prédateurs subantarctiques pendant l’hiver. Sa forte productivité biologique résulte de processus tels que le recul saisonnier de la glace de mer, la croissance des algues de glace et l’augmentation de la production primaire dans les polynies côtières. Ces processus soutiennent des réseaux trophiques courts et efficaces qui sont vulnérables aux changements climatiques, notamment au recul de la banquise et à l’augmentation des évènements météorologiques extrêmes. Afin de comprendre comment les prédateurs réagissent à ces changements environnementaux, ce projet multidisciplinaire étudie les phoques de Weddell et les phoques crabiers en tant que sentinelles des changements environnementaux, en intégrant les observations à long terme avec des outils et des approches innovants dans cinq parties interdépendantes.

Partie 1 – Observatoire à long terme de l’écologie des phoques de Weddell et suivi océanographique (dans le cadre du SNO-MEMO) :

Nous avons analysé un ensemble de 18 années de données étudiant l’écologie des phoques de Weddell avant et après le vêlage du glacier du Mertz en 2010, révélant des changements importants dans le comportement de plongée et les zones d’alimentation. Les changements à long terme des conditions océanographiques n’ont cependant pas encore été pleinement étudiés. Nous utiliserons pour cela des capteurs embarqués sur les phoques qui enregistrent la température et la salinité pendant les plongées hivernales afin d’obtenir de nouvelles informations sur l’évolution des interactions entre l’océan et la glace de mer. Nous poursuivrons la série temporelle afin de surveiller l’évolution du système au fil du temps. Ces ensembles de données fourniront une base solide pour comprendre les changements comportementaux à long terme et les facteurs environnementaux qui influencent la réponse des prédateurs dans un écosystème en rapide évolution.

Partie 2 – Écologie alimentaire à fine échelle et structure de la banquise :

Pour compléter les données sur les déplacements à long terme, nous utilisons des micro-sonars fixés sur les phoques afin de détecter les champs de proie et d’estimer l’épaisseur de la glace de mer. Cet ensemble de données à haute résolution affinera notre compréhension des interactions entre prédateurs et proies et de la structure de l’écosystème dans lequel les animaux s’alimentent. Nous poursuivrons le travail commencé en 2019 et 2022. L’intégration des parties 1 et 2 nous permettra de relier les schémas de déplacement à grande échelle aux facteurs écologiques de petite échelle, tels que la disponibilité des proies et les caractéristiques de la banquise.

Partie 3 – Communication vocale sous-marine :

Les réponses comportementales des phoques aux changements environnementaux comprennent également des adaptations en termes de communication. En nous appuyant sur des expériences antérieures de playback aérien et sous-marin (2023-2024), nous nous concentrerons désormais sur les vocalisations sous-marines entre les mères phoques de Weddell et leurs jeunes. À l’aide de balises acoustiques et d’un réseau de 4 hydrophones, nous explorerons l’ontogenèse et la fonction de ces cris. Associée aux données comportementales des parties 1 et 2, cette composante permettra de mieux comprendre comment les phoques utilisent les sons pour maintenir leurs liens sociaux et s’orienter dans leur environnement.

Partie 4 – Les phoques crabiers et la distribution du krill :

Élargissant notre champ d’étude à un autre prédateur clé, nous étudierons les phoques crabiers et leur comportement alimentaire dans la région de Dumont d’Urville, une zone atypique pour cette espèce. Cette étude permet de cartographier la répartition du krill, une espèce proie clé dans l’océan Austral. Nous poursuivrons l’étude pilote initiée en novembre 2022 sur les phoques crabiers. L’objectif à long terme est de documenter l’évolution de ces systèmes au fil du temps et de prédire l’avenir des populations de krill et de leurs prédateurs.

Partie 5 – Ontogenèse du comportement alimentaire des bébés phoques :

Afin de relier le comportement des jeunes animaux à leurs schémas écologiques à long terme, nous étudierons les bébés phoques de Weddell lors de leurs premiers voyages en mer. Ce nouveau volet complètera le suivi à long terme de la partie 1 et l’étude de la variabilité comportementale individuelle de la partie 2. La compréhension du développement des stratégies alimentaires nous permettra d’identifier les premiers indicateurs de réussite écologique des individus dans un environnement en mutation rapide.

Ensemble, ces cinq axes de recherche intégrés créent un cadre complet pour évaluer la résilience écologique des prédateurs antarctiques. En combinant des données d’observation à long terme avec des études écologiques, acoustiques et ontogénétiques à petite échelle, le projet vise à faire progresser notre compréhension de la manière dont les changements environnementaux remodèlent le comportement des prédateurs, la dynamique des proies et les écosystèmes de la banquise et de l’océan Austral.