Observatoire Phoques Austraux : Système National d’Observation : Mammifères Echantillonneurs du Milieu Océanique et Suivis à long-term en Ecologie et Evolution-Eléphants de Mer

L’Observatoire Phoques Austraux (OPA) est mis en œuvre depuis 2004. L’OPA comporte deux composantes : le SNO-MEMO et le SEE-Life éléphant de mer. Ces deux composantes font partie de la Zone Atelier Terres Australes et Antarctiques (ZATA) animée par le CNRS INEE. Le SNO-MEMO est labellisé par l’INSU (CSOA) et, aux côtés de SNO Pirata, ARGO et SSS, du projet d’infrastructure de recherche OHIS (Océan Hauturier In Situ ; S. Speich, P. Lherminier, L. Coquempot). L’océan Austral, qui joue un rôle fondamental dans la régulation du climat de notre planète, absorbe 70 % de l’excès de chaleur de l’océan global et piège 40 % du CO2. De plus, cet océan abrite un écosystème susceptible d’être très vulnérable au réchauffement climatique, car la distribution de nombreuses espèces de phytoplancton et de zooplancton est fortement contrainte par les conditions thermiques et dépend fortement de la banquise antarctique. Dans le cadre du SNO-MEMO, les phoques, principalement les éléphants de mer, vivant dans des environnements polaires et subpolaires, connus pour plonger continuellement et profondément, sont équipés de balises conçues pour collecter 1) des profils hydrographiques issus de capteurs CTD (températures, salinité) ; 2) des profils biogéochimiques (chlorophylle-a, oxygène) et 3) des profils biologiques (bioluminescence, plancton et micronecton ; rencontres avec des proies). Les données in-situ collectées représentent l’essentiel des données disponibles pour cette région du monde et permettent d’étudier les interrelations entre conditions physiques, biogéochimiques et biologiques. Travaillant en partenariat étroit avec l’Australian Integrated Marine Observing System et avec le soutien de l’IPEV et du CNES (Pôle ODATIS), le SNO-MEMO collecte des profils CTD répartis tout au long de l’année dans le secteur indien de l’océan Austral, représentant la seule série continue de conditions océanographiques sur toutes les saisons. Un choix judicieux des espèces (éléphants de mer ou phoques de Weddell), du sexe et de l’âge des individus a permis d’obtenir des données sur des régions sous-échantillonnées comme la banquise antarctique, le plateau Antarctique ou Kerguelen et les régions océaniques. Plus de 80% des profils océanographiques disponibles au sud de 60°S et 98% des données associées à la banquise sont désormais échantillonnés par ces phoques austraux.
Le volet SEE-Life éléphant de mer labellisé par le CNRS-INEE en 2024, couvre la partie écologique d’OPA. Il collecte des informations écologiques à long terme sur le comportement en mer : distribution, plongée, efficacité de recherche de nourriture ; paramètres démographiques : structure de taille des femelles reproductrices, évaluation de l’état corporel et de la masse au sevrage des nouveau-nés ; informations sur les isotopes stables du carbone et de l’azote. De plus, nous procédons au suivi de la composante biologique de l’océan Austral en mettant en œuvre de nouvelle générations de biologgers que nous contribuons à développer. Tous ces paramètres sont analysés en relation avec le contexte environnemental océanographique. Un atout majeur de l’OPA est de pouvoir aborder des questions relatives à l’océanographie physique, biogéochimique et écologique et à l’interface de ces domaines disciplinaires ainsi que d’évaluer les conséquences écologiques des changements en cours. Les observations in situ réalisées sont également largement utilisées pour valider les mesures satellitaires. Couplées aux observations satellitaires, elles peuvent également être utilisées pour évaluer l’influence du paysage océanographique sur la structuration des champs de ressources biologiques.